Joseph Aloïs¹⁾ Schumpeter est né à Triesch en Moravie (Empire austro-hongrois, actuelle République Tchèque) en février²⁾ 1883 (année de naissance de John Maynard Keynes et année de décès de Karl Marx). Il meurt le 8 janvier 1950 à Salisbury (Connecticut, États-Unis).

Il est le fils de Joseph Schumpeter père, industriel du textile, propriétaire d'une filature dans la région, et de Johanna Schumpeter, née Grüner, fille d'un physicien. Son père décède en 1887, alors qu'il avait quatre ans. Sa mère se remarie en 1893 à un officier haut-gradé, Sigismund von Kéler, proche de la cour de Vienne (Autriche). Éduqué par sa mère et son beau-père à Vienne, il reçoit une éducation élitiste, côtoyant l'aristocratie et la haute bourgeoisie viennoise.

En 1901, il entame des études de droit et d'économie à l'université de droit et sciences politiques de Vienne. Il y sera notamment l’élève de Böhm-Bawerk et fréquente certains membres de « l’école marginaliste autrichienne ». En 1906, il y obtiendra son doctorat.

En 1908, il publie son premier ouvrage, Nature et contenu principal de la théorie économique (Das Wesen und der Hauptinhalt der theoretischen Nationalökonomie). En 1909, il est nommé professeur à l'université de Czernowitz (aujourd'hui Tchernivtsi, Ukraine). À partir de 1911, il enseigne à l'université de Graz (Autriche). Il y côtoie Max Weber et Werner Sombart avec lesquels il dirige les Archives pour les sciences sociales (Archiv für Sozialwissenschaften) de 1911 à 1919. En 1912, paraît la Théorie de l'évolution économique : recherche sur le profit, le crédit, l'intérêt et le cycle de la conjoncture (Theorie der wirtschaftlichen Entwicklung, édité en 1912 mais préface en 1911 ; deuxième édition en 1926).

En 1919, il devient ministre des Finances dans le gouvernement de Otto Bauer, composé de membres des partis social-démocrate et chrétien social. En 1921, il dirige une banque privée, la Biedermannbank de Vienne, jusqu'à sa faillite en 1924. Ces deux expériences seront des échecs.

Il reprend alors sa carrière universitaire à l'université de Bonn (Allemagne) en 1925. En 1932, fuyant la montée du nazisme, il rejoint l'université de Harvard (États-Unis), qu'il ne quittera plus. Il y écrit plusieurs de ses oeuvres majeures : Les Cycles d'affaires (Business Cycles: a Theoretical, Historical and Statistical Analysis of the Capitalist Process, 1939) ; Capitalisme, socialisme et démocratie (Capitalism, Socialism, and Democracy, 1942) ; Histoire de l'analyse économique (History of Economic Analysis, publié à titre posthume par sa femme en 1954).